美國與英澳共同結盟，聯合抵抗中國海洋擴張威脅
隨著英國伊麗莎白女王號航空母艦打擊群在印太地區部署將近尾聲，印太地區戰略形勢的變化，似乎也隨著英國航艦打擊群的來訪，而出現劇烈變化。為了有效對抗中國在印太區域的崛起，美國、英國及澳大利亞在今（2021）年9月15日宣布建立新安全夥伴關係，取自三國的英文國名：澳洲（AU）、英國（UK）、美國（US），被稱為「AUKUS」（澳英美聯盟）。
在建立安全夥伴關係的同時，美國與英國將會協助澳洲採購核動力攻擊潛艦，這將大幅提升澳洲海軍遠洋水下作戰能力，同時也能有效對抗中國在亞太地區的水下擴張，特別是中國在南海地區的核動力潛艦活動。
美國特別強調，僅是提供潛艦的核反應爐，潛艦本身仍使用傳統武器，並非提供核武給澳洲，澳洲也無意願發展核子武器。其實美、英等國的核動力攻擊潛艦，也是使用傳統的反艦及反潛武器，包括魚雷、潛射魚叉反艦飛彈等，即使近年開始配備戰斧巡弋飛彈，也是用於對陸地目標實施精準打擊，並未使用核武。然而除了系統較複雜、成本高於柴電潛艦外，核動力潛艦的優勢是，因為使用更高規格的建造技術，而且核燃料不需時常添加，而且沒有進排氣的需要，因此核潛艦可以更隱蔽、長時間在水下航行、航速也較柴電潛艦更快，續航力更大。
更重要的是，核潛艦噸位較傳統柴電潛艦更大，通常至少在六至七千噸以上，一般柴電潛艦排水量約在兩千至四千噸之間，兩者任務性質也大有不同，柴電潛艦受限於潛航時間及航程限制，主要任務是近海防衛，或在重要航道伏擊敵方海軍等，核動力潛艦則可以進行遠洋部署，長時間在水下航行，追蹤敵人的核動力飛彈潛艦，任務時間可長達數個月，因而其部署及作戰運用具有嚇阻敵方核武部署的戰略意涵。因此澳洲若獲得核動力攻擊潛艦，其海軍任務可以大幅擴展，不再僅是區域型海軍，而可遂行遠洋部署，進行重要的獵殺戰略飛彈潛艦任務。
澳洲尋求潛艦替代方案
原本澳洲進行水下武力更新計畫時，準備透過國際合作自力建造潛艦，經過國際競標後，在2016年時與法國海軍集團（Naval Group）簽訂合約，準備設計及建造新一代柴電動力攻擊潛艦，稱為「未來潛艦計畫」。其基本設計是將法國的梭魚級核動力攻擊潛艦睾重新設計為傳統的柴電動力推進。由於澳洲選擇配備美製作戰系統及武器，需由洛克希德馬汀公司的澳洲分公司進行整合。另外，因澳洲要求在本國建造，也會增加建造成本。
2019年澳法簽定協議，預定在澳洲建造12艘潛艦，但時程延誤及成本超支，使計畫充滿不確定性。由於成本高達560億歐元，2021年2月時澳洲拒絕該設計案，要求重新設計，澳洲國防部長莫里亞提（Greg Moriarty）表示，若法國計畫失敗，將考慮應變計畫。2021年8月，法澳兩國部長還發布共同聲明，強調未來潛艦計畫的重要，但三周後，澳洲宣布取消計畫，澳洲已在此計畫上花費24億美元，還將面臨解約罰款。
不過澳洲早在今年3月即已在英國探詢英美兩國協助採購核潛艦的可行性，6月時，美國總統拜登（Joe Biden）、英國首相強生（Boris Johnson）及澳洲總理莫里森（Scott Morrison）在英國舉行的G7峰會上已進行私下會談。9月時澳洲總理莫里森宣稱澳洲一直在考慮未來潛艦的替代方案，而為因應印太戰略變化，澳洲需要一艘核動力潛艦。
未來澳洲將至少採購八艘核動力潛艦，並仍在澳洲建造，美英兩國將與澳洲分享核動力技術，並協助澳洲進行基本設計及關鍵技術。由於舊的科林斯級潛艦將需延長服役時間，澳洲可能會先向美國或英國租用核動力潛艦。同時美、英兩國核潛艦也將定期訪問澳洲，這形同在澳洲獲得潛艦的前進基地。
在這之前，美澳兩國在9月的部長級磋商（AUSMIN）中，已先行確認，將提高美國水面及水下載具在澳後勤及維持能力。另外，澳洲也同時獲得戰斧巡弋飛彈、AGM-158聯合距外打擊飛彈（JASSM），以及該型飛彈的反潛版本AGM-158C，可掛載於澳洲空軍的F/A-18E/F超級大黃蜂戰機上，並簽署協議合作發展極超音速飛彈的原型，也要為澳洲部隊合作發展精確打擊飛彈（PrSM）。
澳洲獲得核潛艦意義
毫無意外地，中國對這項交易加以譴責，指出這可能加劇印太地區的緊張情勢。但同時，中國也持續擴大其軍事能力。2021年4月，解放軍海軍一艘新的094A核動力戰略飛彈潛艦加入南部戰區海軍服役，被授予長征18號的艦名。094A是中共新一代核動力戰略飛彈潛艦，在艦體流線等各方面均有改善，被認為可以大幅減少阻力及噪音，潛艦背後的「龜背」，共有12個飛彈垂直發射箱，其配備新一代的巨浪三型潛射彈道飛彈，射程達一萬兩千至四千公里，不出第一島鏈即可覆蓋美國本土大部分目標。
目前中共可能擁有四艘094及兩艘094A飛彈潛艦，由於094是由核動力攻擊潛艦為基礎發展而來，艦體直徑不足，飛彈發射箱只好突出於壓力殼外，從而在艦體背部得加設「龜背」來容納發射箱，這就會影響艦體的流線外型，從而增加噪音，但未來的096潛艦可能會改善此一情況，同時飛彈數量可能增加至24枚，更增加其核打擊力量。另外，俄羅斯的核動力潛艦技術更為先進，同時也開始配備極超音速武器，這對美國的反潛能力，以及水面戰力，形成重大挑戰。
然而美國在印太區域盟友，例如，韓國或日本，雖然也採購美製戰機、雷達、飛彈系統，具備與美軍接近的空中、水面及陸上戰力，然而在水下部分，除了傳統核武大國外，也只有英國、印度、法國擁有核潛艦，日本、德國等二戰戰敗國，政策上不允許擁有核潛艦，紐西蘭也是反核國家。因此，若要以核潛艦強化水下戰力，只有澳洲有此條件。
澳英美聯盟將牽動印太局勢變化
根據AUKUS合作聲明，三國還會加強聯合作戰能力以及部隊的共通操作性，包括網路、人工智慧（AI）、量子科技及海底技術等，三國的軍工複合體也會進一步整合，也可透過共通平台及創新來節省成本。另外在全球與中國的貿易戰中，中國的科技公司如華為，已因國家安全因素被排除在美國及澳洲電信招標計畫之外，三國未來可能會在人工智慧等領域合作，與中國競爭。
澳洲一直在美、中角力間游走。一如亞洲許多國家，經濟上靠向中國，但安全上則與美國合作。很少亞洲國家完全信任中國，特別是鄰近中國的國家，擔心中國的擴張野心。澳洲雖與中國相距很遠，但在國際事務，特別是在中東進行的反恐戰爭中，與美國保持密切的聯盟關係，澳洲與美國在軍事裝備上也密切合作，加上英國推動全球化戰略，加緊向印太地區傾斜，也將派遣海軍艦艇常駐亞太，有了澳洲這個印太地區的「盎格魯撒克遜」盟友，其核動力潛艦也將可以澳洲為基地，因此澳英美聯盟在未來的軍事合作，對印太區域的軍事平衡將會出現重大影響。
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