大聯盟倫敦海外賽現場觀察：進軍歐洲市場的野心能美夢成真嗎？
「人生能有幾次在海外觀賞美國職棒大聯盟的機會？」這是加拿大友人在某天晚間傳訊邀約的其中一條訊息，也是讓原先興趣缺缺的我決定購票前往倫敦系列戰的主因。相信每位棒球迷，或多或少都有前往美國一睹頂級職業棒球賽事的夢想，但可能礙於工作、財務、語言、健康等因素限制，總難在人生清單上記上這筆。
我過去也和眾多棒球迷相同，總差那臨門一腳就能完成人生其中一項里程碑，今年有幸參與大聯盟聖路易紅雀與芝加哥小熊的倫敦系列賽在6月25日的第二場賽事。除見證大聯盟在後疫情時期再次回到倫敦奧林匹克體育場的韌性，以及摻雜美國與英國運動文化的球場氛圍，也意識到大聯盟趁著今年世界棒球經典賽的熱潮，一舉拓展歐洲市場的強烈決心。
作為參與週日賽事的眾多觀賽者之一，我將從商業、運動文化、球場空間、賽事體驗、以及永續發展等面向，與讀者分享參與倫敦系列賽的一些想法。
擴張歐洲市場版圖：有夢最美，希望相隨？
2019年首屆倫敦系列賽開打吸引超過十一萬球迷入場，加上2023年英國棒球代表隊在經典賽事贏得歷史首勝，英國倍數成長的球迷，與深具市場及國際競爭潛力，早被大聯盟主席羅伯．曼佛（Rob Manfred）與營運策略長克里斯．馬里納克（Chris Marinak）認為是美國職業棒球前進歐洲市場的試金石。下一步更希望在捷克、德國、法國、及荷蘭等歐洲國家舉辦類似的海外系列賽。
然而，大聯盟拓展歐洲轉播市場的速度緩慢已不是新聞，藉助2019年洋基與紅襪在倫敦系列賽的成功，大聯盟也接連與英國廣播公司（BBC）與BT Sport達成轉播協議，近期兩家轉播公司也在2022年延長轉播合約，除了得同時轉播倫敦系列賽之外，BT Sport在2023年賽季也將保持每週至少轉播八場大聯盟賽事的安排。
看似順利的歐洲擴張計畫，卻未反映在今年紅雀與小熊的倫敦系列賽收視成績。週六賽事在美國FOX的平均收視率為1%（約為一百八十萬用戶）、週日在ESPN的平均收視率則為0.7%（約一百一十七萬用戶），不僅低於2019年洋基與紅襪在倫敦系列戰的1.9%（約兩百八十六萬用戶）與1.4%（約兩百零六萬用戶），甚至不敵同個週末太空人與道奇系列戰的平均收視率（分別為週六1.05%以及週日1%）。
除推測今年倫敦系列賽受對戰組合及季賽成績影響，大聯盟得嚴肅看待海外賽的「市場蜜月期」。尤其，面對眾所皆知的美國本土球迷年齡層的老化，不禁好奇大聯盟如何吸引歐洲年輕族群，突破以足球為尊的歐洲市場版圖。
棒球在英國？運動文化的共融契機
美國知名體育主播丹．派翠克（Dan Patrick）以大聯盟在愛荷華州舉辦的「夢田之戰」與大聯盟倫敦系列賽相比，他評價後者只是一場「新奇的運動秀」。他指出球迷或許能理解夢田之戰背後的運動文化意涵，但可能不能瞭解在倫敦舉辦系列賽與「大笨鐘」之間的關連，所以不清楚美國棒球要如何深耕英國。
百年前，英國包含熱刺、兵工廠、諾丁漢足球俱樂部都曾短暫推廣過棒球運動，但後續發展後繼無力，除了失去在地推廣者之外，另一個原因是當時民眾普遍認為棒球過於強調「英雄主義」，參與巡迴表演賽事美軍只為追求個人表現而失去運動家精神。舉例來說，熟悉板球運動的英國民眾認為，棒球投手應該要給更多打擊機會，讓守備成為賽事亮點，而非投手獨扛大局，成為賽事焦點。
棒球與板球在百年前分道揚鑣，在今年度倫敦系列賽卻出現不同詮釋。首場賽事開球儀式，英國板球代表隊成員詹姆斯．安德森（James Anderson）與澳洲板球代表隊奈森．里昂（Nathan Lyon）共同投出第一球，為英澳二國百年灰燼盃（The Ashes）炒熱氣氛外，英國《衛報》認為這是讓棒球與板球文化共融的起點，也令人想起英國板球紳士唐．布萊德曼爵士（Sir Don Bradman）與美國棒球之神貝比．魯斯（Babe Ruth）過去因運動萌生的友情與敬意。
我在前往倫敦體育場的地鐵裡，無意間聽聞幾位棒球迷與板球迷相互交流觀戰的重點，以及兩項運動同與不同之處。或許，倫敦系列賽正如丹．派翠克所言是場「去脈絡化」的運動賽事，但它同時也正在創造「跨國交流」，形成新的「運動文化」。
倫敦體育場的空間改造：從足球場到棒球場
將一座職業足球場改造成大聯盟等級的棒球場需要多長時間？一個月還是兩個月？正確答案是：「十八天。」
美國職棒大聯盟場務專家莫瑞．庫克（Murry Cook）吸取2019年倫敦系列賽的場地改造經驗，尋找更有效率、耐用的施工方法。他投入四百名具場務經驗的人員，從美國賓夕法尼亞州滑岩區進口345噸大聯盟專用土，法國進口十四萬四百平方英尺的人工草皮（約等於半座台北大安森林公園面積）。
即使，棒球場改造完成到還原僅五天時間，庫克承諾會將投入場地改造的所有材料存放在倫敦體育場的倉庫，待明年系列賽繼續使用。不僅如此，庫克提及改造倫敦體育場的最大挑戰，是如何將一座方正的足球場，改造成適合「球員使用」及「球迷觀賞」的棒球場地。
庫克結合2019年球隊、球員、以及球迷使用場地的反饋，重新規劃一三壘座位區，縮減內野界外區範圍，拉近內野座位席次與場地的距離，提升觀賽品質；為提供更具可及性的商品服務，也在場內新增十處酒吧供球迷使用。不僅如此，庫克維持在左右外野兩側設置投手牛棚區，但決定加長左中右外野全壘打牆的距離，一掃過去被譏諷為小球場的陰霾。
即使2023年和2019年票價相去不遠，但十八天的驚奇改造，著實令人嘆為觀止。反觀，新竹棒球場在去年地方選舉被現任市長高虹安譏諷為「大秘寶」，選後上任已逾半年，就連5月底送往美國的土壤檢測至今也不明其原因，令人感嘆台灣球場永遠除了政治口水，還是政治口水。
球迷朝聖：倫敦系列賽事觀察
若提及倫敦系列賽三件最值得分享的事情，我會說是「多元的棒球認同」、「運動的文化融合」、以及「加油文化的再詮釋」。
首先，系列賽標語為「老對手，新球場」（Old Rivalries, New Stadium），意圖將賽事主軸定調在紅雀與小熊之間的對決。確實，一路從倫敦市區到比賽現場，途中隨處可見兩隊球迷相互吐嘈的有趣畫面。當抵達現場後，卻發現為數不少穿著水手、天使、雙城、老虎、洋基、紅襪、藍鳥等隊伍球衣的球迷帶著家人朋友前來。我認為，這場系列賽事比起對戰組合，更重要的是讓棒球迷齊聚，一手托著啤酒或軟性飲品，一手拿著熱狗或漢堡，在場中大快朵頤，與一同分享這難得的倫敦棒球時光。
其次，比賽現場時不時能聽見DJ播放義大利歌手加拉．里扎托（Gala Rizzatto）的"Free From Desire"、蘇格蘭樂團普羅克萊門兄弟（The Proclaimers）的"I'm Gonna Be (500 Miles)"等在英國足球場內在熟悉不過的應援歌曲。當現場響起美國歌手尼爾．戴門（Neil Diamond）膾炙人口的歌曲"Sweet Caroline"，更讓場內近六萬名球迷瘋狂一同合唱。這首跨越國界，連結足球與棒球的經典歌曲，我認為都是現場DJ意圖帶起倫敦體育場內熱鬧的氛圍，提升球迷的參與程度的實例。
最後，比賽現場雖不如亞洲職業棒球設有特定應援席次，或者是啟用啦啦隊帶動現場氣氛，但卻也在左外野處設置樂團舞台，於攻守交換期間表演歌曲，不讓賽事進行有一絲沈默的時間。當賽事進行到七局逐漸白熱化之際，可以發現外野球迷自發性發起波浪舞，連帶著鼓動幾位熱情球迷帶頭喊出對支持球隊的應援口號。我認為，加油文化的「本質」討論值得深究，但回歸到賽事根本，各類球迷對於賽事的喜愛心情，都會持續詮釋，轉化加油文化在職業賽場上的意義。
倫敦系列賽之外：運動永續發展的難題
早在本屆系列賽事開打前，大聯盟官方協同選手工會就已宣布2024年紐約大都會及費城費城人將移師倫敦進行為期兩天的系列賽事。倫敦系列賽能否成為英國每年固定的運動盛會，這點還有待時間考驗。值得讀者關心的，反倒是在光鮮亮麗賽事之外，被鎂光燈忽視的倫敦居民日常生活情境。
過去，倫敦體育場修建作為奧運主場館時，倫敦奧運籌備委員會承諾會提供鄰近衰頹社區帶來更新，並且提供優質的生活環境，以及興建可負擔的房屋。不過，十年過去了，曾經的「政策牛肉」，已是「跳票鐵證」，詡做「都市再生」與「可負擔房屋」的倫敦東村與斯特拉特福地區如今受縉紳化、能源危機等影響，居民早已苦不堪言。
即便倫敦奧運籌備委員會宣稱2012年賽會成功達到收支平衡，也成功符合國際奧委會要求將「永續發展」納進「奧運遺產」中的目標，但現行倫敦東村及斯特拉特福地區，居民認為這些「奧運遺產」產出的不是更自由且安全的生活環境，而是在縉紳化下的「門禁社區」及「監視攝影機」兩造間留下對「安全性」的恐懼遺產。
我在賽事結束後，困於近六萬人的散場人潮中近九十分鐘，期間遭受車流改道封路影響，難以搭乘計程車回市中心，最後所幸放棄周旋在斯特拉特福地鐵站附近，轉而步行近三十分鐘到馬里蘭地鐵站，才順利搭乘伊莉莎白線回到倫敦市中心，令我不得不擔憂若同樣地狀況發生在台北大巨蛋，四萬名球迷在熱鬧的台北市東區散場又會是何種光景？
一場海外大聯盟賽事，讓我們看見運動在商業、文化、空間等不同面向的討論，但賽事終將結束，也代表回到日常的開始。我始終認為，運動不僅是一面映照社會價值觀的銅鏡，也是反映社會日常生活的照妖鏡。希冀將來能成為台灣主辦大聯盟「海外賽」時的養分，也希望給予每位喜愛棒球的球迷除了進場看球，除了享受休閒時光之外，也能用不同視角，思考職業棒球與球迷，以及所處社會的關係。
