葡萄牙空軍驕傲：751搜救中隊，如何應用性能侷限的主力直升機？
葡萄牙空軍第751搜救中隊（Esquadra 751），總部位於蒙蒂霍空軍基地，毗鄰塔霍河，靠近里斯本市。751救難中隊負責航空海上監視和搜救的職責，是葡萄牙空軍的主要基地之一，也是葡萄牙空軍第501、502、504和751中隊的所在地，基地有C-130H、C-295M、Falcon 50和EH101等機型。葡萄牙海軍也有部分Lynx Mk.95駐紮在蒙蒂霍，Lynx Mk.95通常伴隨葡萄牙海軍護衛艦一起執行任務。自1950年代成立以來，蒙蒂霍空軍基地也是支援亞速爾群島和馬德拉群島偏遠群島的軍事基地的重要後勤基地。
第751搜救中隊和EH101 Merlin直升機
751中隊的起源要回到葡萄牙在1961年至1974年間的非洲戰爭。在60年代末，葡萄牙需要大型支援直升機用於部隊運輸和大型步兵突擊。這就是為什麼葡萄牙空軍決定購買十二架美洲獅直升機的原因。戰爭結束後，葡萄牙把所有的軍事單位和資產從非洲運回大陸。1978年，空軍進行全面重組。
751中隊原本使用Sikorsky H-19，之後美洲獅直升機被分配到751和752中隊，他們的任務主要是搜索和救援（Search and Rescue, SAR）。這是他們在中隊的主要任務。除了搜救任務外，偶爾肩負戰術部隊運輸任務。2003年採購新的EH101 Merlin直升機，首架於2005年2月交付。2006年2月，訂購的12架EH101 Merlin直升機交付完成，運作幾乎達四十年的美洲獅直升機開始退役，但是幾年後，EH101 Merlin直升機出現了一些重大的維護問題，使得妥善率異常低下，因此中隊不得不取回美洲獅並暫時使用一至兩年。
最終2008年EH101 Merlin直升機再次重新服役。751中隊的任務地區包含大西洋的5,500萬平方公里的區域，EH101 Merlin直升機的來回航程最大為400海浬，如果751中隊想要用直升機包覆整個SAR區域，那就需要來回至少1000海浬的航程能力，目前沒有直升機可做到，EH101 Merlin直升機是葡萄牙空軍能取得的最合適機種。
不同功能的EH101 Merlin直升機
751中隊的EH101 Merlin直升機有三種型號，其中六架為標準的Mk.514，它們主要用於搜救任務，機艙內安裝一個大型內部油箱，將航程增加到400海浬，但一般不會超過360海浬，若僅使用直升機的油箱，最大航程約為240海浬。
有兩架則加裝漁業控制和監視的附加設備，型號是Mk.515，機艙安裝一個瑞典製造的的任務監視控制台，機身外有個喇叭和一個小型衛星通信天線，用於數據傳輸。Mk.515主要任務為識別正在捕魚的船隻，檢查他們是否擁有所需的所有授權。當他們看到涉嫌非法侵入捕魚或船隻出現在不該在的地方時，他們會立即拍照，記錄位置和時間，同時偵測走私行動，相關資訊也會即時傳回陸上指揮中心，依情況派遣對應警力或海巡單位處理。
最後四架是所謂的戰術直升機Mk.516，配備了自我保護套件，包括雷達警告接收器（Radar Warnin Receiver, RWR），先進反制措施散佈系統（Counter Measures Dispensing System, CMDS），飛彈預警系統（Missile Warning System, MWS）和空中加油模組（Air-to-Air Refuel, AAR），不過到目前為止因為葡萄牙空軍並沒有空中加油機，該設備一直放於庫房，飛行員也從未受過相關的訓練。此外，Mk516尾段可以折疊，適合在葡萄牙海軍的支援艦上起降。
EH101 Merlin可靠性低，751中隊如何應用？
EH101 Merlin直升機每50個飛行小時、100個飛行小時、150個飛行小時、300個飛行小時，然後是六個月、一年、兩年和四年，都有固定的保養維護需求，50個飛行小時的需要1.5天的工作保養時間，較大的檢查需要花費大量時間，但零件供應並不順暢，中隊必須從另幾台直升機拆卸相關零件以維持飛行任務。
EH101 Merlin直升機由英國偉士蘭直升機公司和義大利奧古斯塔公司共同研發，設計之初就以中大型通用直升機為概念，不同的模組可因應不同的需求來加裝。機艙寬敞，可容納搭載多達38名裝備輕便的士兵、防撞座椅、16名擔架傷員或四輪摩托車和戰術全地形車等車輛。可加裝機槍、反艦飛彈、魚雷、火箭彈、深水炸彈及戰術通訊系統、空中加油裝置等。
葡萄牙是一個半島國家，掌管呈三角形的兩個群島和大陸，漫長的海岸線使得海上巡邏對他們來說也是一項非常重要的任務。歐洲南部在炎熱乾燥的夏天，會有很多森林火災，這也是葡萄牙空軍的任務之一。因此，葡萄牙空軍必須開始建立森林滅火能力，加上原本的搜救、醫療後送、海洋巡邏等任務，如何分配有限的資源處理優先事項，是一項艱巨的工作。
目前751中隊分散在蒙蒂霍、聖波爾圖、拉赫斯三地，聖波爾圖有一組機組人員和一架直升機；亞速爾群島的拉赫斯有兩架直升機和一組機組人員，每個地點的機組人員每15天輪換一次，三地都各有一組備用機組人員，每個機組團隊包含兩名飛行員、一名系統操作員、一名救護士、一名飛行護士和一名機工長，751中隊總人數約66人。
里斯本救援協調中心與空軍司令部有聯繫，當751中隊接到通知，掌握了人事時地這些資訊後，751中隊開始規劃任務所需的燃料量，是否需要額外的設備或醫療團隊等。白天接到通知後通常需要30分鐘內起飛，夜間則是45分鐘。
EH101 Merlin直升機的理論最大航程為400海浬，但必須考量到飛行時的天氣情況（例如順風或逆風），同時須考慮目的地執行任務時會消耗的燃料，通常離起飛點不能超過360海浬，預估在救援地點能停留操作15至30分鐘。由於有三具發動機，飛行員還可以在巡航速度下關閉三號發動機，以節省約10%至12%的燃料。在救援時需要大出力時重新打開，回程時再關閉。
當SAR任務偏遠時，751中隊會請求502中隊的C-295M固定翼飛機提供支援。C-295M有更快的速度及更加的續航力，會更快地到達目標並協助鎖定目標，同時擔任中繼通信，因為EH101 Merlin直升機在超過一定距離後便無法與救援協調中心通訊，定翼機也是第一個到達現場，最後一個離開，以確保救援直升機同樣平安。萬一救援直升機也失事，C-295M同樣會負責標定位置及持續監視現場，未來C-295M會由葡萄牙空軍新採購的KC-390取代。
