解放軍不斷增加的航母群：中共003型航空母艦之未來發展
中國人民解放軍海軍最新一艘航空母艦——003型航空母艦——目前已在上海長興造船廠建造中，由2021年初陸續曝光的一系列照片，已可看出該艦已經成形，並且證實外界對中國第三艘航空母艦的猜測：會採美式的直通式甲板及「彈射輔助起飛、攔截回收」（CATOBAR）的設計。
003型航空母艦的基本配備設置
由上述的網路照片顯示，003航艦的艦體側方結構已經完成，並漆上海軍灰。由7月的最新照片顯示，艦島也已經安裝至甲板上，而且艦島也會如遼寧號及山東號航艦一般，具有4具主動電子掃描雷達。中央甲板仍有兩個方型的大洞，應是保留供吊裝主機使用。而由艦橋上具有煙囪判斷，003航艦不是採用核動力。另據西方估算，003航艦全長約320公尺，排水量約在8萬噸，較美國福特號航空母艦（USS Gerald R. Ford）的330公尺、11萬噸為小，但比遼寧號及山東號的6萬噸為大。
從外觀上可以對003航空母艦的大致艦體配置及未來戰力進行推論。003將是直通式甲板，不再使用滑跳甲板，而由網傳圖片觀察，003航艦應會設置3條彈射器，而各方均認為，由於中國在磁浮列車等系統上的發展經驗，使用電磁彈射系統，應是最可能的走向。
解放軍海軍已能建造核動力潛艦，但為何未仍非採用核動力？一種解釋是推動潛艦用的核反應爐仍不足以推動近8萬噸等級的龐然巨物，如果硬要讓核動力上艦，恐怕需要多具反應爐，如同美國海軍第一艘核動力航艦企業號（USS Enterprise）一般，使用多達8具A2W核反應爐，但福特號則僅使用2具A1B反應爐，較舊的尼米茲級（Nimitz Class）則使用2具A4W反應爐。為加快服役腳步，003航艦應仍採用類似遼寧號的蒸汽渦輪主機，雖然搭配新式發電系統，應足以產生足夠動力與電力，供艦上雷達、電磁彈射及其他系統使用，但恐亦需要頗大的燃油櫃，以及依賴大型遠洋補給艦提供主機及艦上飛機的燃料補給，這會限制其遠洋作戰的持續力。
美國海軍最新的福特號航空母艦已於2013年下水，2017年服役，該艦運用最新的電磁彈射系統，以及SPY-3相位陣列雷達，其設計概念相較於現役的尼米茲號，要新穎許多，然而也一直處在解決問題的階段，直到2021年初仍未能完成戰備，根據要求，平均應在4,166次飛機彈射，才能有一次失敗，然而目前數字是兩次失敗的間隔是181次，遠遠未達到設計標準。因此美國的分析普遍認為，中國首艘採用彈射系統的航空母艦，其真正獲得戰力，應需要頗長的時間。
另外，這樣一艘推估規模達8萬噸的航空母艦，為何僅設置2具升降機，令人不解。美國的福特號升降機減少為3具，說法是改成電力升降，運用速度較過去快，因此可以減少一具，並增加甲板上的運用彈性。而且美國航艦的升降機一次可以舉升2架飛機，效率較佳。除非解放軍海軍認為，003艦上的飛機數量沒有美國那麼多，因此不需要太多的升降機。
彈射系統發展及航空兵力
航空母艦的主要戰力來自艦載機，由於中國尚未發布會用於艦上的機種，因此暫無法估計其空中戰力，但保守估計，其整體設計應會較遼寧號更優，應該至少可以部署50架飛機，不過這僅僅是猜測，並無任何根據。
中國已在陸上設施測試蒸汽式及電磁式兩種不同的彈射系統，同時也至少改裝了一架殲15進行彈射實驗。相關的跡象包括：2016年時，網路流傳殲15彈射型進行試飛的照片；武漢有一座被戲稱為「水泥航母」的實驗建築，被認為是用於進行航空母艦的構型論證，在山東號服役後被大幅改建，除艦島修改外，也具備直通式甲板，而這具「甲板」上也放置數架全尺寸殲15，以及一架外型類似美國海軍E-2預警機的飛機模型，應是進行甲板配置實驗。
另外，解放軍海軍航空隊在遼寧省的興城訓練基地，也約在2016年前後，建造2條彈射實驗設備，當時外界認為中國在進行蒸汽及電磁兩種不同型式的彈射系統測試設備。同年，當時海軍司令員吳勝利參加海軍工程大學的創新驅動發展活動，參觀地點在武漢市江夏區藏龍島科技園區的一處長形廠房。另外，上海龔家角也有彈射系統的實驗設施，甚至可在衛星照上見到一個形狀很像殲15的實驗用彈射物體，很可能是用來進行彈射的測試，此地位於上海，003航艦在上海建造，亦屬合理。
以美國為例，一支完整的艦載機聯隊至少應包括足夠數量的打擊戰鬥機，可同時兼負艦隊防空、空優，以及空中反艦及打擊任務；一支電戰機隊，或在打擊戰鬥機上配備高性能電戰莢艙；一支可執行反潛與運輸等任務的直升機部隊；以及最重要的，可由艦上起飛的空中預警機，可進行廣範圍的空中預警及戰場管制，以保護航艦戰鬥群周邊約一至兩百公里範圍的區域，從而使航艦戰鬥群具備不依賴岸基航空兵力保護，航行至遠洋進行獨立戰鬥或武力投射的任務。
目前遼寧號及山東號航空母艦上，僅操作一種定翼戰機，即殲15，殲15不算是直接仿自Su-33，因為中國並未實際獲得量產型的Su-33戰機，而是從烏克蘭取得早年Su-33發展時的原型機，一說為第3架，近期則另有說法是第7架，即T-10K-7，因此俄國報導常常批評殲15並不完善，是因為仿自未完成的原型機。然而其航電系統則可能來自殲11B，因此可能較Su-33為優異，具備制空、制海及對地打擊等多功能戰力，但在公開場合，中國僅公布過掛載鷹擊83空對艦飛彈，以及霹靂8及霹靂12空對空飛彈的照片，而且僅掛載4枚。
由於美國海軍陸戰隊的F-35B已部署在日本岩國基地，可配備於兩棲突擊艦上，作為輕型航空母艦彈性運用；海軍航空隊的F-35C也已開始部署在航艦上。解放軍海航的殲15將無法與美國海軍對抗，勢需一種匿蹤戰機。目前中國僅有一種服役的5代戰機，即成都飛機集團發展的殲20，成飛的對手瀋陽飛機集團，也是殲15的生產者，被認為應是發展艦載機最適合的廠商，然而瀋飛所發展的FC-31，也具有匿蹤構型，或許是其性能不能令解放軍接受，或其他系統問題如發動機等，卻未見服役；而殲15剛服役時飛機性能也一直未讓解放軍滿意，甚至有可靠性不佳問題，加上成飛及瀋飛間的競爭，也頗讓解放軍頭痛。
不知是出於分散風險，還是兩家公司的生意競爭，曾有說法指殲20可能改為艦載機，配備在下一代航空母艦上。不過殲20機體頗大，而且其較低的展弦比，可能有利於超音速巡航，但卻不利於需要在航空母艦的極短跑道上起飛及降落，同時機體結構、起落架都需重新設計，絕大多數艦載機機翼都有著與空軍型戰機不同的機翼高升力裝置，其他如F-35C，機展甚至較陸基型為寬，並具備折疊機構，這都是殲20改為艦載機的困難。
今年6月時，武漢的「水泥航母」被拍到有一架FC-31的模型，這恐怕是FC-31，或稱殲31將會成為下一代艦載機的最新證據。殲31的發展情況一直未見明朗，1號原型機使用類似F-22的梯形垂直尾翼構型，以及MiG-29的RD33發動機，但與機身尺寸似乎不太相容。2016年，大幅改進的殲31第2架原型機出現，垂直尾翼被改成與F-35類似的菱形設計，發動機可能已換裝為殲31此種中型尺寸戰機所發展的渦扇13發動機，而珠海航展也曾展出與殲31外觀類似的下一代艦載機模型，這或許說明未來艦載機的選擇已日益明確。
解放軍航空母艦之影響及威脅
日本媒體曾猜測中國未來會擁有6艘航空母艦，2艘採滑跳式、2艘為傳統動力、直通式甲板航艦，2艘核動力航艦，目前看來這趨勢有可能形成。曾有西方國家資深將領批評中國海軍，既然已有反艦彈道飛彈，為何還要發展航空母艦？目前中國水面艦朝向「神盾化」發展，其052C、052D，以及新的055大型驅逐艦，似都環繞在組建航艦戰鬥群發展。即使其艦載機航空兵力發展成熟，也需要很長一段時間，才能真正形成戰力。但若其航艦兵力成形，對第一島鏈國家，特別是台灣，不僅會對傳統上依賴中央山脈掩護的東部兵力部署，構成真正威脅，也使台灣的海洋交通線受到航艦空中兵力的打擊。
相較於美國在太平洋的軍力部署，為了應付中國的「反介入／區域拒止」威脅，以「太平洋嚇阻倡議」為名，在網路中心戰基礎下，發展分散式部署、整合式海上力量、空軍轟炸機動態部署，企圖結合海上、陸地及空中武力，在西太平洋進行全領域式的制海權競爭，中國海軍除了強調國家威望、進向藍水之外，其航空母艦在面對美國新的印太軍力部署，恐怕在開戰之時，不是被封鎖在第一島鏈之內，就是變成美國海軍的首要目標，其國家戰略與海洋戰略上的角色矛盾，以及各軍種間的資源競爭，恐怕是在讓這艘新003航艦能達到初始戰力之外，更應解決的問題。
