美軍NGSW計畫最後階段：後冷戰時期輕武器能否抬頭？
5.56終於遭遇瓶頸
美國陸軍所進行的次世代班用自動武器（NGSW）計畫目前已經進行到最後階段，這項計劃的最大特點在於放棄了傳統的5.56公厘彈藥，改用全新發展的6.8公厘彈藥。這項改良除了可以降低同等威力彈藥的單位體積和重量，而且有助於提升交戰距離和穿透力，讓步兵班排能夠在開闊或山地地形有效對抗使用較大口徑彈藥的敵軍。
新世代班用自動武器在設計上的另外一項特點，就是回歸到類似傳統重管自動步槍的設計，其根本目的在於戰場上發揮戰術欺敵效果，避免敵軍判斷機槍伍位置，這讓步兵班在短兵相接時能夠獲得更大的戰術彈性，同時也減少機槍伍在第一時間內遭受敵軍先制攻擊的機率。
不過目前新世代班用自動武器樣槍並沒完全比照M27採用彈匣給彈，而是著重在彈鏈給彈的簡便化，彈鏈雖然使用起來有其不便之處，但是能夠減少機槍射手火力中斷的次數。在迫切需要持續火力壓制敵軍時，一個經常需要換彈匣的機槍手無可避免地會出現火力空檔，而且彈藥共通性優勢對於能夠選擇彈鏈或彈匣給彈的M249班用機槍來說不明顯。而已經放棄雙重給彈系統的次世代班用自動武器，更是全力把強化彈鏈給彈系統的可靠性和人體工學操作方便性列為第一優先。
彈鍊供彈火力不中斷
在三家主要競標者中，做為現役M249班用機槍主承包商的FN廠並未上榜，不過該廠另外推出的新款班用機槍，則是刻意強調全新設計的側面彈鏈裝填功能，讓射手不用打開機匣蓋就能單手裝填彈鏈，做到和彈匣裝填一樣的便利性。
這種讓射手可以不用放下槍身就能上彈鏈的設計，雖然在M249MK3就已經出現，但是FN廠的新設計是結合承彈盤和拉彈桿的整體修改，讓射手可以從加大的承彈盤側面直接將彈鏈卡進撥彈爪。不過為了避免塵土從加大的機匣側面進入彈口進而污染槍膛，因此FN廠的原型槍加裝了大型防塵蓋，射手在從側面裝填彈鏈時需要先打開防塵蓋才能裝填彈鏈。
至於其他三家進入二階段招標測考的廠商包括通用、德士隆和SIG SAUER槍廠，也都採用了單一進彈方式，放棄過去M249的雙重進彈設計。同時也借鏡了側面裝填技術，讓射手能夠比照突擊步槍在右手不離扳機的狀況下快速裝填，減少火力中斷時間，讓班用機槍手能夠在隨同班兵挺進時即便躲在掩蔽物後方依然能夠快速裝彈。
由於6.8公厘彈藥外型緊緻，加上採用側面裝填設計，因此射手在裝填彈鏈時，因為彈尖鉤住外物導致進彈不良的問題也可望降低。不過平心而論，側面裝填設計的主要目的與其說是讓射手能快速換彈鏈，倒不如說是讓射手在更換彈鏈箱時能夠更快備便。畢竟叫射手用單手拉著百來發的長彈鏈單手裝填也不切實際，而如果是更換裝填完成的彈鏈箱的話，射手僅需將彈鏈頭從側面裝填就可完事，比過去可立姿裝填的M249MK3更為方便。
重視提升步兵班火力
次世代班用自動武器在原型槍上的另外一項特點，就是把快拆滅音器列為標準配備。而且不必根據不同槍型選擇對應型號，採用完全相同的通用款設計，大幅降低遠征部隊的後勤需求。新型通用滅音器設計為縮短長度、採用粗短式外型爭取槍口高壓瓦斯膨脹空間，讓裝上滅音器的槍械長度得以控制在合理範圍內，等於能讓步兵班內的機槍伍射手，在城鎮地區作戰時能夠亦步亦趨地跟著其他弟兄挺進
雖然次世代班用自動武器的定位為機槍，不過卻不像傳統機槍設計以持續火力發揚為先，反而更趨向類似MG36或RPK之類的重管自動步槍，但是在配合6.8公厘彈藥之後，在射程與威力上都已經能夠和傳統的7.62公厘彈藥通用機槍相匹敵。
對於火力通聯機制良好的美軍來說，即便步兵班排在緊急狀況下都能夠獲得重火力支援，對單兵輕武器的火力需求相對來說並沒有那麼迫切，但是在中東戰爭多年的經驗下，美軍發現面對民兵游擊隊這類的機會性目標時，單兵輕武器難以發揚支援火力，而且在交戰規則嚴格限制下，重型支援火力的使用也很困難，因此讓美軍步兵重新開始重視單兵火力。
而為了讓班用機槍手能夠發揚精確火力，此次競標槍廠都特別重視全自動射擊穩定性和降低後座力，像是SIG SAUER槍廠的設計就採用液壓復進機，號稱其全自動射擊後座力和M4卡賓槍不相上下。
換裝更動牽扯龐大
雖然美國之陸軍目前對於次世代班用自動武器尚在進行最後階段審查，不過依照美軍輕武器改朝換代的潛力，只要美軍開始全面換裝新口徑彈藥和槍械，許多關係較為親密的西方盟國基本上也會開始跟隨美軍的腳步，檢討換裝作業事宜。
尤其這一次的採購建案並非只有槍系，而是連同彈藥在內的全面性換裝，因此背後所牽動的後勤補保商機可謂是越戰以來最大的一次。目前主要的參與廠商也都是竭盡全力，在設計和性能表現上都力求能夠達到現有最高標準，這也是為何各競標槍廠動作頻頻大打廣告的主因。其中SIG SAUER槍廠由於已經拿下美軍新款手槍和衝鋒槍合約，因此被視為主要黑馬。
不管哪一家廠商最後能夠勝出，都將會得到一筆為數龐大而且持續時間肯定超過10年的生產保養和維修相關契約，對於後冷戰時期低迷許久的輕武器市場來說，這筆訂單所造成的漣漪效應不可小覷。不過按照美軍之前數次輕武器招標都無疾而終甚至得標後翻盤的例子來看，次世代班用自動武器能否成功服役，仍有變數。
