F-14到超級大黃蜂：從《捍衛戰士：獨行俠》一探美國海軍艦載機演變
電影《捍衛戰士：獨行俠》（Top Gun: Maverick）在全球獲得廣泛迴響，票房反應熱烈，再度掀起空戰電影的熱潮。這部電影也舖陳了眾多美國空中戰力發展的脈絡，對航空史發展有興趣的影迷當然不會錯過。
由1986年的《捍衛戰士》，到2022年的《捍衛戰士：獨行俠》，相隔三十餘年的續集電影，正見證美國海軍航空母艦艦載機演進史。在肯尼羅根斯（Kenny Loggins）震撼人心的片頭曲〈危險地帶〉（"Danger Zone"）的背景畫面中，1986年版可以看到F-14A、A-7、A-6等機種，其中F-14「雄貓」（Tomcat）負責艦隊空防，A-7及A-6負責對地攻擊，在戰鬥機世代中屬第四代及第三代的機種，甫服役未久的F/A-18A/B未出現在電影中；到了2022年，背景畫面變成F/A-18E/F及F-35C，兩者都是同時可負擔防空及打擊任務的多用途戰機，已進化到第4.5代及第五代戰機。
真實的捍衛戰士
雖然電影的原文名稱「Top Gun」，在電影中說明其意涵是「美國海軍戰鬥機武器學校」（Fighter Weapons School），在1969年成立，訓練飛行員熟悉戰機武器系統的戰術、技術、準則及操作程序，以成為熟練的戰鬥機飛行員。
這所學校在1996年併入海軍打擊及空戰中心，成為「海軍打擊戰鬥機戰術教學計畫」，「Top Gun」只是俗稱，其基地原在密瑞馬（Miramar），隨著整併而搬到內華達州的法隆航空站（Naval Air Station Fallon），最早以A-4及T-38模擬MiG-17、19及21等蘇聯戰機，即首部捍衛戰士中「毒蛇」教官的座機，後被F-5E/F取代。
隨著威脅轉變，1970及80年代曾使用F-14及F/A-18，後來採用特為海軍發展的F-16N做為假想敵，目前使用F/A-18E/F，以及F-16A/B擔任教學任務，模擬俄羅斯的第四代Su-27及MiG-29戰機，未來更計畫使用F-35甚至F-22來模擬匿蹤的對手Su-57。不過電影中包括主角獨行俠在內的演員，其實都屬於美國海軍艦載戰鬥機中隊，只是他們是各艦載機中隊選來參加「Top Gun」受訓的菁英。
海軍中的空軍
是的，美國海軍裡也有一支「空軍」，或者可以說，美國各軍種都有自己的飛行部隊，其歷史甚至比1947年才成立的美國空軍更早。美國海軍早在1898年便在探索飛行器（萊特兄弟的動力飛機1903年才試飛），現在的美國海軍航空部隊（Naval Air Forces）分為大西洋及大平洋兩個司令部，麾下組織以艦隊航空部隊而言，由艦載機聯隊（Carrier Air Wing）為作戰單位，以陸上為基地的單位包括巡邏及偵察聯隊、電戰攻擊聯隊（分配在航空母艦上）、直升機海上打擊聯隊、直升機海上作戰聯隊、戰略通訊聯隊、訓練聯隊等。
《捍衛戰士》電影的背景就以戰鬥機武器學校及航艦的艦載機聯隊為兩大主軸。其中，第一部的「飛機主角」是F-14，第二部則是已取代F-14的F/A-18E/F，E為單座型，F為雙座型，片中獨行俠飛的是單座機，F/A-18F因為是雙座，後座就與F-14一樣，有武器系統官（Weapon System Officer, WSO）的編制。F-14曾在不少電影中出現，早期曾有一部The Final Countdown，在台灣上映時翻為《碧血長天》，以傳說中可以電磁場讓軍艦「隱形」的「費城實驗」（Philadelphia Experiment）為故事背景，描述尼米茲號航空母艦帶著F-14穿越時空來到1941年日本偷襲珍珠港前夕，美國海軍大方出借尼米茲號航空母艦協助拍攝，故事也以真實的84戰鬥機中隊的F-14為主角。
機種換裝
F-14在航空迷心中有不可撼動的地位，但畢竟機齡已經老舊，維護成本逐漸提高，2006年美國海軍決定讓F-14提前退役，由F/A-18E/F「超級大黃蜂」（Super Hornet）取代，因此在《捍衛戰士：獨行俠》中，獨行俠的座機也順勢升級至超級大黃蜂。
F/A-18E/F在某種程度上，算是F/A-18前期型（A/B/C/D等四種衍生型）的改良型式，海軍也的確讓他在官方文書及程序上，做為一種「改良型」，以迴避繁瑣的採購程序，但超級大黃蜂骨子裏其實得算是一種全新飛機，海軍甚至原本要將其命名為F-19「胡蜂」（Wasp）。
超級大黃蜂取代雄貓，應是一個美麗的意外。這要先回顧整個「大黃蜂」（Hornet）戰機系列的發展。1972年空軍提案發展輕型戰鬥機（LWF），受到「戰鬥機黑手黨」的影響，YF-16及YF-17兩個競爭者都被設計成輕巧、敏捷，具有極佳可操縱性。
1970年代中期，美國海軍正好也要選擇一種取代F-4的多用途戰機，但海軍戰機要在航艦起降，有其先天限制，在評估空軍的輕型戰鬥機（LWF）計畫後，在1975年，海軍選擇YF-17並修改其設計，以便因應艦上起降的要求，改稱F/A-18，1978年首次飛行，1981年第一架量產型移交海軍，開始逐步取代F-4戰機，以及A-6與A-7攻擊機，使用大黃蜂戰機的中隊因能同時執行空優及打擊任務，中隊名也由戰鬥機中隊（VF）或攻擊機中隊（VA）改為打擊戰鬥機中隊（VFA），開啟海軍的大黃蜂戰機時代。
時序進入1980年代末，美國海軍對F/A-18早期型仍不很滿意，因為大黃蜂戰機是一種性能上妥協的機種，海軍希望改良並為F/A-18升級。海軍設法說服國防部長辦室，即F/A-18E/F僅是一種改良型，這使F/A-18E/F能快速排上「里程碑4」，即重大修改同意，並進入第二階段，即工程及製造階段，以便做出一架真正的飛機。
在1980年代末期，美國空軍及海軍各自都在發展新型作戰飛機，空軍需要一種新戰鬥機，名為「先進戰術戰鬥機」（ATF），後來由洛克希德馬丁公司得標，並被賦予編號為F-22，是第一種具匿蹤設計的空優戰機，也是第一種第五代戰機，設計目的是應對蘇聯空軍持續成長的威脅，要能在空戰中擊敗蘇聯的Su-27及MiG-29戰機，是一種純空優的戰機。海軍則發展A-12，一種全匿蹤攻擊機，能穿透蘇聯防空網，取代A-6攻擊機。在國防部的要求下，空軍和海軍評估對方的計畫，看是否可用於取代其現有的機種，海軍是F-14，空軍則是F-111等打擊戰鬥機。
超級大黃蜂登上舞台
在1980年代，海軍有三個選項，其中之一是F/A-18E/F，當時稱為「大黃蜂2000」，共有七種構型，包括最先進的設計，結合全新的機翼，以及航電系統改良；另一項選擇是改良F-14，也有三個階段，包括F-14D「快速打擊」、「超級雄貓21」（Super Tomcat 21），以及「先進打擊F-14」（ASF-14）；最後，海軍在1986年同意評估空軍「先進戰術戰鬥機」，海軍版被稱為「海軍先進戰術戰鬥機」（NATF）。
1991年，A-12計畫被取消，為了不再重蹈A-12的覆轍，海軍嚴控大黃蜂2000的發展成本及時程。1980代末期美國海軍的評估是敵人威脅已減弱，因此並無必要淘汰F-14並發展新戰機。1991年，美國海軍認為F-14可以服役至2015年，因此決定將NATF計畫延至1997年。
1993年，國防部取消F-22的對地打擊衍生型，即A/F-X計畫，但提及跨軍種的聯合先進打擊技術（Joint Advanced Strike Technology, JAST）／打擊戰鬥機計畫（Joint Strike Fighter, JSF），以滿足海軍、空軍及陸戰隊的需求，即後來的F-35，實質上也就宣告NATF計畫中止。
美國海軍的F/A-18A至D各系列，服役數量不足，而且航程有限，限制其在濱岸環境作戰的能力。因此發展F/A-18E/F目的定位在改善F/A-18性能上的缺點，其機體完全沿用原來F/A-18，也未改變氣動力構型，只是修改進氣道形狀，改善其匿蹤性能，但未如F-22一般追求全機的匿蹤性，也沿用F/A-18的發動機及航電系統，未採用向量噴嘴、主動電子掃描雷達（AESA）等當時仍是十分先進的設計。
在F/A-18E/F「成本分析需求說明」中也指出，發展、測試、生產及部署一種提升F/A-18，目的是增加航程、增加航艦可回收酬載、額外升級空間、以及強化生存力。在1991年沙漠風暴行動中，精準導引武器開始受到關注，因此F/A-18E/F強化其掛彈返回艦上降落的能力。
從一開始，F/A-18E/F就是一種多任務戰機，任務與F/A-18前期型相同，但是增加作戰能力。F/A-18E/F在速度、航程等各項性能指標上甚至略遜於F-14，但它本來就不是要超越F-14，部分原因是成本。但即使只是改良，F/A-18E/F的性能也未大幅超越F/A-18C/D，卻要多花四十多億美元採購，海軍無法向國會及納稅人解釋，要多花一倍成本，只能買到百分之20的性能提升，這是後來的爭議點所在。
1992年正式定位F/A-18E/F計畫為「主要現代化計畫」，其發展過程堪稱順利，未遭遇重大技術挑戰，除了1996年發現的「機翼沉降」（Wing drop）問題，不過這並非不尋常，F-35C也遇到類似問題。但該計畫仍有不少爭議。同年4月一次國防採購委員會議中指出，F/A-18E/F全機僅有16%與F-18C/D可以互通，其他84%的改變，以及成本增加，說明F/A-18E/F其實絕非是一架改良型的飛機。以1990年幣值計，F/A-18E/F的發展成本達48億美元，已遠超過原來F/A-18的34億美元，而在國防部內部簡報中，實際的發展成本更達到79億美元。在海軍航空發展史上，這已不是第一次海軍想改變飛機的原始設計，來增加飛機航程、酬載等作戰性能，結果卻搞出一架「全新」的飛機。
海軍繞越這些程序也非沒有理由，因為當時海軍已經取消A-12計畫，放棄NATF，準備用來替代NATF的「先進打擊F-14」改良型計畫，融合NATF和A-12的技術，需使用全新生產的機體，但估計其能力並未比超級雄貓增加太多，但成本太高，海軍已經沒有其他選項，最後決定採用相對而言便宜多且風險較低的F/A-18E/F做為替代方案。
由超級大黃蜂到F-35C
海軍對F/A-18E/F採取的態度算是謹慎的。海軍一直避免將F/A-18E/F當做一架「新」飛機來看待。也因為這理由，海軍也拒絕進入F/A-18E/F發展原型機的程序，以避免成本上升及時程延後，因合約廠商麥克唐納道格拉斯（McDonnell Douglas）在當時數項計畫上，都有嚴重的延遲及成本超支問題，包括A-12攻擊機、C-17運輸機、T-45海軍教練機，以及MD-11民航機等。海軍理由是F/A-18E/F和F/A-18A/B/C/D等各型，在航電次系統、氣動力外型上，相似度超過90%，發動機也是A-12計畫所要使用的發動機，沒有必要再發展原型機，擔誤二至四年時間，並增加計畫成本。
即使採用F/A-18E/F遭到許多批評，其酬載能力、速度及航程都不如F-14，而且也有人認為這是一項政治決定，目的在挽救麥道公司。不過在成本掛帥的前題下，超級大黃蜂還是一統了海軍航空母艦甲板的江湖。
在早期型F/A-18也逐漸退役後，海軍的第五代戰機開始由F-35的艦載型式，即F-35C取代，這已比空軍的第五代戰機晚了近30年。不過為了因應未來威脅，以及記取這眾多經驗教訓，海軍第六代戰機F/A-XX，將與空軍的「下一代空優」（Next Generation Air Dominance, NGAD）共用技術，但不會是同一種飛機。而好萊塢的空戰電影，也預示未來F/A-XX出現在航艦甲板上。
