勇渡「白河之關」的仙台育英，開啟日本東北棒球下一個百年
冠軍旗橫渡白河之關
2022年8月23日，日本東北宮城縣的仙台車站前，被當地五百多位熱情市民擠得水泄不通，大家都在引頸期盼夏季甲子園冠軍仙台育英的榮光歸來。等到仙台育英隊長佐藤悠斗手持冠軍獎牌，與深紅的冠軍旗一齊出現在剪票口時，「恭喜！」之聲不絕於耳，歡呼聲浪響徹雲霄。
此時此刻，冠軍的深紅大旗，正式跨越「白河之關」，來到東北的「杜之都」仙台。就在2022年，仙台育英以8比1擊敗山口縣的下關國際，奪下首個殊榮。
「白河之關」是源自日本關東進入東北地區的隘口，古時候奈良時代到平安時代間，在當時的古奧州地區設立勿來（現福島縣磐城市）、念珠（現山形縣鶴岡市）與白河（現福島縣白河市）關，對往來的人與物資進行盤查。
在仙台育英之前，回顧夏季甲子園超過百年的歷史，未曾有來自東北的高中拿下冠軍，因此也被日本媒體稱為「冠軍旗越不了白河之關」。不過，仙台育英打破了這項魔咒。拿下冠軍後，他們特別選擇搭乘新幹線，希望經由陸路回到家鄉，列車並在23日下午2點19分通過新白河站。
「其實咻得一聲就過去了，但就有『從這起就是東北了呢』的感覺，能搭新幹線回去真是太棒了」。回憶這段的是39歲的總教練須江航，接任球隊四年以來，已經讓這隻球隊脫胎換骨，走出陰影，並拿下校史的首冠。
きょう仙台育英が宮城に戻りました。
— 朝日新聞仙台総局 (@asahi_sendai) August 23, 2022
深紅の大優勝旗が、白河の関を越えた瞬間を、志賀応援団長が撮ってくれていました。
甲子園が始まって以来、初めてのことです😭
歴史的な動画をありがとう！✨
※表現を整えて、再投稿しました。#仙台育英 #甲子園 #白河の関越え pic.twitter.com/mTK1dWd85w
第13次挑戰終登頂
1915年夏天，首屆夏季甲子園在當時的朝日新聞社長村山龍平開球下正式開幕。當年甲子園球場尚未蓋好，大阪的豐中棒球場聚集各地共十所棒球強校。來自秋田縣的秋田中學，一路打到最後一戰，卻在延長13局失誤的下，讓壘上跑者跑回來得分，以1：2飲恨。東北地區高校的命運多舛，似乎就此展開。
東北地區高校第1屆失利後，要等到1969年的第51屆，來自青森縣的三澤高校才又打入冠軍戰，對上愛媛縣的名校松山商。結果這場比賽依舊難分難解，一路打到18局還是0：0後，最後隔天再度比賽。連兩天先發的三澤王牌太田幸司氣力放盡，最後三澤以2：4落敗。
緊接著兩年後的1971年，福島縣的磐城高校再度殺入決賽，對上名門桐蔭學園。怎奈磐城打線無法護援，先發的田村隆壽全場僅失一分，最後就以0：1一分之差被氣走。
隨後則是過了18年，到了1989年時，仙台育英高校首次進入決賽，決賽時卻輸給擁有吉岡雄二（前近鐵）的帝京高校。隨後仙台育英又過了26年，才在2015年再度夏甲決賽，仍是輸給擁有優秀投手的東海大相模。
另一方面，2003年時，宮城縣的東北高校也殺進決賽過，當時的東北的先發正是活躍於美國大聯盟的達比修有，但仍是敗給常總學院。此外，青森縣的光星學院也在2011年、2012年連續兩年殺進決賽，但都分別輸給日大三高校與大阪桐蔭高校。
直到2018年，秋田的金足農高校因為先發投手吉田輝星的風采，在日本造成一股旋風。大家一度認為當年第100屆，對秋田來說不僅可以雪第1屆飲恨的過去，還能讓東北地區球隊登上頂點。
然而，現實並未如願，金足農被優秀地大阪桐蔭以2：13的大比分橫掃，優勝錦旗在當年仍未能跨越「白河之關」。
而就在2018當年，仙台育英總教練須江航也立下了「1000日奪下全國冠軍」之夢。
教頭的千日奪冠計畫
須江航在34歲的2018年1月接任仙台育英總教練。仙台育英在前一年剛歷經隊員抽菸喝酒、被禁賽等醜聞，倉皇更換總教練後，有點積弱不振。不過隊形體質仍不壞，在2018年重整待發後，回到夏季甲子園賽場。不過在首戰，仙台育英就以0：9慘敗浦和學院。
巧合地是，須江航正好來自埼玉縣，首戰居然被家鄉球隊橫掃，讓他備感失落。在接受媒體訪問時，他居然說出「我要制定1000日以內稱霸全國的計畫，明天開始練習」一話，讓媒體一時摸不著頭緒。
須江原先跟很多棒球菁英一樣，都是高中負笈東北仙台育英的「棒球留學生」，在當年東北棒球人才比較稀疏的90年代末、2000年初期，是很常見的現象。不過須江航棒球技巧普通，高二起就轉任球隊經理，高三時變成隨隊紀錄員，並未有上場紀錄。
在青森當地上了大學後，須江轉任學生棒球教練，漸漸對成為指導者燃起興趣。畢業後留在當地國中帶球隊，隨後經介紹來到仙台育英帶隊。「東北人對於『東北是一體』的想法相當濃烈。這讓來自埼玉的我感觸良多」。
不過，善用統計數據的須江，也在這一屆的大會中，讓選手能夠各自分工、充分發揮。可用的5名投手中，都能投出超過140公里的速球，18名球員中，有16名是來自東北各縣市的精英。過往的「棒球留學」，在這15年出現大幅轉變。
白河之關也如釋重負
就在奪下冠軍後，「優勝旗過白河之關」在網路上也成了流行語。特別是以前「不過白河之關」這種說法傳了許久後，也確實讓白河當地鄉親莫名開始感受壓力。在決賽當天，有八十多位白河市居民聚集在「白河之關遺跡」前看球，目睹冠軍的誕生。
有的白河市民打趣說：「如果是聖光學院（福島縣代表）就更好了，但仙台育英也很棒」，也有71歲的當地市民，還記得1971年磐城高校的決賽情景。對於白河市民來說，終於能迎接冠軍到來，似乎比其他東北地區的人都還高興。
事實上，離新幹線新白河站開車約三十分鐘的白河之關遺跡，以及白河神社等，在甲子園比賽後反而成為知名景點，許多人紛紛來此求籤，想要討個吉利。
不過真要說，其實在2004年跟2005年，來自南北海道、擁有名投田中將大的駒大苫小牧高校連續兩屆拿下夏甲冠軍後，就被廣義地認為跨過「白河之關」。只是後來多數人普遍認為北海道不算歷史上的東北地區，以及球隊是搭飛機回去北海道等，最終改成「越過津輕海峽」。
百年以來，東北地區已經從當初被認為是棒球的不毛之地，到後來出現菊池雄星、大谷翔平與佐佐木朗希等，現在已經是棒球人才豐饒之地。2005年起職棒球隊樂天金鷲也在此落腳，如今仙台育英也拿下冠軍，耕耘多年已然有成。
但總教練須江航仍不因此自滿，回到仙台後他說「日本第一已經過去了，優勝旗總是要歸還的，但是為了下次能再抓住它，我們的信念只會更強」。9月3日的秋季縣大會正式開始，仙台育英又回歸練球日常。當初立下千日奪冠誓言，雖然須江多花了471天，到也是個言出必行的男人。
夏季甲子園的第104屆之後，東北球隊越過白河之關，下一個百年開始，東北地區也將成為另一個棒球資源肥沃之地。
